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阪神は２７日、福岡市内のホテルで、マリナーズを退団した城島健司捕手（３３）と２度目の交渉を行い、入団合意した。城島は「心の底から拍手してもらえるプレーをしたい」とＶの使者に名乗り。条件は４年総額２０億円プラス出来高払いで、背番号は「２」に決まった。日本シリーズ終了後に入団発表会見を行う。
黒地に白のストライプが入ったスーツに、九州男児の笑顔が映えた。阪神・星野仙一オーナー付シニアディレクター（６２）＝ＳＤ、南信男球団社長（５４）との２度目の交渉はわずか３０分で終了。心は決まっていた。
城島は壇上で「阪神にお世話になろうと思います」と結論を明らかにした。夢ではない。メジャー捕手は古巣のソフトバンクでなく「阪神」を選択した。虎の歴史に残るであろう超大型補強が完成した次の瞬間、優勝に全力を注ぐことを誓った。
「大阪の阪神ファンが『城島を獲ってよかった』と思ってもらったときに、野球選手として本当の声援をもらえる。それをつかむためには、目先の何試合かじゃない。心の底から拍手をしてもらえるようなプレーを見せたときに、大きな声援を受けたい」
まばゆいフラッシュを受けながら、心に刻んだ言葉を口にした。テレビカメラ９台、約１００人の報道陣の前で、ファンに向けてＶ公約。Ｖの使者へ名乗りを上げた。
もちろんソフトバンクへの愛着はあった。今春には王貞治会長（６９）に復帰の意思を伝えていた。だが、球団の財政事情もあり、動きが遅い。「１番最初に手を挙げてくれて、１番最初に交渉の席を設けてくれた」という虎の速攻ラブコールが身にしみた。
「正直、悩みましたし、王さんと会って心が動きました。それ以上にタイガースの誠意を強く感じた。（メジャーに移籍した）４年前はホークスと思っていましたが、これも縁ですから。野球人生で阪神に行くことは新たな挑戦です」
前日２６日。阪神入りを心を決め、真っ先に、王会長に電話をかけ、覚悟を伝えた。
「後ろを振り向くわけにはいかない」と前だけを見据えると、新天地のイメージが沸いてきた。捕手＆クリーンアップという虎の２つの弱点を埋めるために招かれた男の心は、もう前のめり。
「打って守って投げてだけじゃなく、いろんなもので安心感をチームにあたえられるように。それがキャッチャーの仕事だと思う。フルイニング（出場）ができれば。（甲子園では）今まで敵だった大歓声が味わえると思うと、心強い。今は阪神で素晴らしい成績を残すことしか頭にない」
投手が打たれた責任をすべてかぶり、座ったまま二盗を狙う走者を刺す男は、星野ＳＤから「お前のエネルギーが必要だ」と声をかけられた。今オフ最大の戦力補強の目玉が身を包むのは、黄色と黒のタテジマ。５年ぶりの頂点へ、『虎の城島』が導くであろう。
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